הפעילות הגופנית משפרת את איכות החיים (משקל תקין, גמישות וכוח שרירים, שיפור זרימת הדם לרקמות, מניעה וטיפול ביתר לחץ דם וסכרת, שמירה וטיפול במסת העצם ושיפור דימוי הגוף והדימוי העצמי). כל אלה תורמים לתוחלת חיים ארוכה יותר.
על מנת שאדם יהיה מסוגל לבצע פעילות גופנית בצורה יעילה, בטוחה ולאורך זמן, חשוב להקפיד על תזונה מאוזנת המספקת את צרכי הגוף. למרות זאת, אנשים רבים וילדים, גם אלה העוסקים בספורט, אינם ערים לצורך להתאים את תזונתם לדרישות הגוף הגדלות, עקב המאמץ הגופני. בעת מאמץ גופני יש לדאוג לאספקת נוזלים ומלחים, האובדים בזיעה בכמויות גדולות.
בנוסף חייב הספורטאי לדאוג לתזונה מתאימה לפעילות הגופנית: תזונה עשירה בפחמימות, דלה בשומנים ומכילה כמות בינונית של חלבונים (אין צורך בנטילת תוספי חלבון). בנוסף לכך, מומלץ להקפיד על צריכה מספקת של ויטמינים ומינרלים חיוניים.
לוויטמינים ומינרלים תפקיד חשוב בחילוף החומרים של חלבונים, פחמימות ושומנים. הוויטמינים מהווים אבן בנין מרכזית באנזימים (קו-אנזימים) ועובדים יחד עם המלחים, להם תפקיד חשוב בתהליכים כימיים בתוך ובקרום התא.
כל הרקמות בגוף זקוקות לוויטמינים ומינרלים לצורך תפקוד תקין של השרירים העצמות, הלב הראות, מערכת העצבים וכל שאר רקמות ואיברי הגוף.
מחקרים מראים שוויטמינים ומינרלים מסוימים – נוגדי חמצון (בעיקר ויטמין סי ,אי,ובטא קרוטן), וכן ויטמינים מקבוצה בי, ומינרלים מסוימים (ברזל, כרום ומנגן) – הם בעלי חשיבות רבה עבור אנשים שמתעמלים באופן קבוע.
ספורטאים הצורכים דיאטה דלת קלוריות ולא מגוונת דייה, אשר אינה מספקת את הכמות היומית המומלצת של ויטמינים ומינרלים, ימצאו במצב של חסר ויטמינים עם פגיעה בחילוף החומרים.
על ברזל וחשיבותו לספורטאים
משמש אבן בנין של ההמוגלובין, המצוי בכדוריות האדומות. להמוגלובין תפקיד מרכזי אצל ספורטאים בהיותו הגורם המוביל חמצן לרקמות גוף האדם באמצעות הדם. לכן, לרמת הברזל ולמאגרי הברזל בגוף, יש השפעה על יכולת ביצוע הפעילות הגופנית.
המוגלובין נמוך (בגלל ברזל נמוך) מגביל את היכולת הגופנית. מאגרי ברזל נמוכים, אמנם לא ישפיעו מידית על היכולות הגופניות, כל עוד ההמוגלובין תקין, אולם לאורך זמן מאגרי ברזל נמוכים ישפיעו על רמות המוגלובין ועל היכולות כנ"ל.
המקור התזונתי הזמין ביותר לברזל הוא בשר בקר. דיאטות רבות מגבילות את צריכת הבשר. בדיאטות אלה (צמחוניות) ,מרכיבים כמו גרעינים, קטניות וירקות מהווים את המקור לברזל, אולם זמינות הברזל ממקורות אלה נמוכה יותר. בדיאטות צמחוניות, יש לשים לב במיוחד, לכמות הברזל או להשלמתו באמצעות קניית תוספי תזונה מתאימים.
ויטמין C עוזר ומקל את ספיגת הברזל במעי הדק. לכן חשוב להקפיד על צריכה מספקת של ויטמין זה, במיוחד בדיאטות צמחוניות, כדי להגביר את יכולת הגוף לספוג את הברזל מהגרעינים וכד'.
חשוב להבין שהגוף זקוק גם למרכיבים אחרים, הנקראים יסודות קורט, הנצרכים בכמויות מזעריות. יסודות כגון אבץ, נחושת, כרום ומנגן קשורים לחילוף חומרים תקין של הסוכר, בניית חלבונים לגדילת העצם ובנית רקמות החיבור כמו גם לתפקוד תקין של המוח.